UNA CONVERSACIÓN ENTRE MICHELE OKA DONER Y JULIA P. HERZBERG – TALISMAN, UN BOSQUE SAGRADO

Talisman, A Sacred Grove es un bosque natural que reúne veintiuna especies distintas de árboles, entre los que se despliegan aproximadamente doscientas cabezas modeladas a mano conocidas como Talisman. El bosque está instalado en el paseo central de Park Avenue, cerca de la esquina de la calle 66 Este, frente al Park Avenue Armory.

Es la primera instalación escultórica de este tipo realizada bajo el auspicio de The Fund for Park Avenue en sus veintiséis años de historia. La puesta en escena de Michele Oka Doner, con sus referencias a lo sagrado y lo mágico, constituye un proyecto creativo apasionante que retoma la obra de la artista a través de múltiples medios y de innumerables formas de vida natural. Entre sus trabajos, excepcionalmente diversos y realizados con materiales de la naturaleza en tamaños y formas inusuales, Oka Doner es especialmente reconocida por sus más de cuarenta obras de arte público repartidas por Estados Unidos y el extranjero.

Viajeros de todo el mundo probablemente conozcan A Walk on the Beach (1995-2010), un pasillo de una milla y media de largo en el Aeropuerto Internacional de Miami con 9.000 elementos incrustados de bronce y nácar, cada uno con la forma única de una especie marina —algas, erizos de mar, semillas tropicales, entre otras formas acuáticas—; Radiant Site (1990), en la estación de metro de Herald Square, Nueva York; Flight (1997), realizada en terrazo y bronce fundido para el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan Washington, en Arlington, Virginia; SoulCatchers (2009), en la Manufactura de Porcelana Nymphenburg, en Múnich, Alemania; y Bird House (2026), en Bayshore Park, Miami Beach.

Tras más de seis décadas trabajando con materiales de la naturaleza, Talisman, A Sacred Grove es para Oka Doner la instalación escultórica reveladora, fruto de una serie de experimentos con materiales y de decisiones técnicas vinculadas tanto al paisaje del paseo de Park Avenue como al aura teatral que caracteriza a las numerosas producciones culturales que alberga el Park Avenue Armory, un espacio artístico y cultural de primer nivel ubicado entre las calles 67 y 68 Este de la ciudad de Nueva York.

JPH: Hablemos de los significados que transmiten un bosque sagrado, el Talisman, y su relación con las sensibilidades contemporáneas.

MOD: Los bosques sagrados eran lugares naturales de reflexión para nuestros ancestros, quienes se relacionaban de manera creativa con las plantas, fuente de su refugio y su sustento. La noción del árbol bíblico de la vida es más que una metáfora. Cuando los primeros homo sapiens terminaban de arrancar raíces, recolectar hierbas y hojas comestibles, e incluso raspar corteza de los árboles, se reunían junto al fuego por la noche, miraban las estrellas y se maravillaban. El asombro se transformó en especulación y en la invención del ritual. Las copas frondosas de los árboles ofrecieron el escenario para las ceremonias posteriores que han llegado hasta nosotros en forma de mitos, historias y canciones que llevan esos hilos dorados, todos conducentes a una conciencia de nuestro lugar en el orden de las cosas. Yo aprendí una de esas canciones en la escuela primaria, The Ash Grove, y la seguí cantando toda mi vida. Hace años encontré una grabación en vinilo con Benjamin Britten al piano y Peter Pears cantando. Todavía conservo la grabación y el tocadiscos, ¡así que puedo escucharla!

The ash grove, how graceful, how plainly ‘tis speaking, The harp through it playing has language for me; Whenever the light through its branches is breaking A host of kind faces is gazing on me. The friends of my childhood again are before me, Each step wakes a mem’ry as freely I roam; With soft whispers laden, its leaves rustle o’er me; The ash grove, the ashgrove alone is my home.

JPH: ¿Cuáles fueron algunas de las decisiones creativas y técnicas que la inspiraron a imaginar un bosque natural con veintiuna variedades de árboles hermosos, que a la vez complementaran y se diferenciaran de los ya plantados en el paseo entre las calles 66 y 67 Este?

MOD: Julia, la decisión técnica principal tuvo que ver con el peso. La MTA (Metropolitan Transportation Authority) me impuso un límite de 8.000 libras, porque el Metro North Railroad pasa por debajo del paseo de Park Avenue. La tierra que usamos fue formulada especialmente para terrazas urbanas con paisajismo. Por suerte, encontré a Thomas Little, de Urban Green Gardens, a quien le apasionaban los desafíos de incorporar verde y color a los entornos urbanos. Lo descubrí de casualidad, caminando por mi barrio en el centro. ¡Tommy Little había plantado varios arreglos de horticultura que me llamaron la atención! Di con su trabajo por accidente, preguntando en los comercios del barrio quién había diseñado las entradas exteriores. Las plantas que elegí para el bosque del paseo de Park Avenue debían ser nativas, locales, familiares, incluso comunes, para que armonizaran con el paisaje circundante, de modo que el énfasis visual recayera en los trescientos Talisman como obras de arte.

Los árboles también debían ser resistentes, capaces de prosperar durante las cuatro estaciones. Además de los especialistas con los que trabajé, contraté a una cuidadora de los árboles para regar la instalación escultórica durante seis meses, de marzo a octubre.

Tommy y yo pasamos un día en Long Island buscando árboles de ramas fuertes para la instalación Talisman: A Sacred Grove. Incorporamos materiales orgánicos naturales adicionales, provenientes de antiguos pisos de bosque, para delimitar la plataforma que contiene los árboles, de manera que quienes observaran desde uno u otro lado del paseo solo vieran la instalación desde su perspectiva particular. Dado que en Park Avenue hay una verdadera cacofonía de estímulos visuales, era importante crear una espesura densa de árboles que bloqueara buena parte de la luz ambiente. Solo así la idea de los Talisman como luciérnagas urbanas podría resultar visualmente radiante y celebrada.

JPH: Usted ha empleado figuras modeladas a mano de Talisman y Soul Catchers en instalaciones escultóricas públicas y privadas anteriores. ¿Podría contarnos sobre algunas de ellas?

MOD: Hace años, en la isla de Ibiza, realicé una instalación para Guy Laliberté, un mago callejero que, a fuerza de malabares, llegó a fundar el Cirque du Soleil. Me encargó un anillo escultórico de bronce para sentarse y un disco radiante para comer. Cuando surgió la cuestión de resguardarse de la intemperie, le sugerí trasladar al sitio algunos de los majestuosos algarrobos de la isla, para crear un recinto sombreado. En su plenitud, los árboles también envolverían el lugar en oscuridad desde el atardecer. Al imaginar cómo se vería el sitio al caer la tarde, decidí fabricar más de cien faroles de pulpa de papel, para que Guy, un mago, pudiera crear espontáneamente los patrones de luz que quisiera. Por ejemplo, podía usarlos todos en los árboles, o solo unos pocos. Mi intención era darle a Guy la posibilidad de jugar con la luz que ofrecen los faroles. Tal vez una noche usara todos los faroles; otra noche, solo algunos.

JPH: ¿Cuáles fueron algunos de los desafíos que enfrentó en cuanto a los materiales y el mantenimiento de esta puesta en escena en Park Avenue?

MOD: Uno de los principales desafíos fue la necesidad de iluminar la instalación durante nueve meses. Encontré un especialista en iluminación que resolvió el problema con fibra óptica. Otra preocupación fue calcular cuánto peso agregarían las hojas al límite establecido de 8.000 libras cuando los árboles estuvieran en plena floración durante el verano. Los cálculos resultaban bastante difíciles de estimar; solo podía mantener la esperanza.

Mantener el aspecto visual de la instalación será un desafío constante. Las plantas no dejan de crecer ni de responder al clima. Por eso, una encargada del riego se vuelve indispensable. Tommy Little y yo estaremos atentos a cualquier alteración o cambio que requiera atención. Las lluvias torrenciales que se produjeron durante la instalación, a principios de marzo, fueron muy dramáticas. Literalmente corría un río por Park Avenue mientras descargábamos los Talisman de la camioneta. Tuvimos que suspender la instalación nocturna completa que estaba prevista, la cual requería una grúa, porque se volvió imposible trabajar bajo la lluvia. Estamos atentos a lo que pueda ocurrir climáticamente entre ahora y noviembre.

JPH: ¿Le gustaría mencionar Totem (2007-2015), la escultura de cera de archivo y madera con forma de árbol?

MOD: Totem es una escultura que fue evolucionando a lo largo del tiempo en el estudio. Construida con madera y cera de archivo sobre una estructura de acero, se convirtió en una experiencia inmersiva, un híbrido entre figura humana y naturaleza que alimenta la indagación sobre la transformación, la evolución y los ciclos de crecimiento y descomposición. Áspera, tosca, cruda y, sin embargo, elegante. Totem difumina los límites entre categorías.

JPH: Michele, ha sido maravilloso trabajar con usted durante estos dos últimos años, mientras desarrollaba este sitio escultórico tan especial, Talisman, A Sacred Grove. Le agradezco la oportunidad de adentrarme en su vasta práctica artística. Ha sido una experiencia enriquecedora seguir de cerca el desarrollo de este jardín mágico en el paseo de Park Avenue, donde el tiempo, el lugar, la imaginación y la naturaleza se despliegan en tiempo real.

Notas biográficas:

Michele Oka Doner nació en Miami Beach en 1945, hija de Kenneth Oka, quien fue alcalde de Miami Beach entre 1957 y 1959 y entre 1961 y 1963. A lo largo de su vida estudió y valoró el mundo natural, hasta convertirse en una artista y autora de renombre internacional, con más de cuarenta instalaciones artísticas públicas y privadas de carácter permanente a lo largo de cinco décadas, muchas de ellas inspiradas en la naturaleza o que incorporan elementos naturales, entre ellas A Walk On The Beach, el pasillo de bronce y terrazo de una milla y cuarto de largo en el Aeropuerto Internacional de Miami, que ven más de 40.000.000 de viajeros cada año.

Oka Doner ha utilizado sus plataformas creativas para educar y defender la protección del entorno local, como en una serie de libros que rinden homenaje al mundo natural y llaman la atención sobre la salud de Biscayne Bay, elaborados con papel hecho por ella misma a partir de raíces de árbol de banyan, hojas de banano y otros materiales que recolectó, además de colaborar con otro ícono cultural de Miami Beach, Micky Wolfson Jr., en Miami Beach: Blueprint of an Eden, un libro sobre la historia de sus familias y de Miami Beach.

El árbol de banyan ubicado en Bayshore Park, en Miami, en lo que fuera el antiguo campo de golf Par 3, tiene aproximadamente 95 años y es el más grande del sudeste de Florida. Aporta un beneficio ambiental equivalente al de cuarenta árboles grandes de copa madura, como el roble o el gumbo, en términos de captura de carbono, absorción de agua de lluvia y filtración de aire. Este árbol, con el que muchos residentes —incluida Oka Doner— tienen un vínculo personal, está en proceso de ser designado árbol patrimonial de la ciudad de Miami Beach.

Michele Oka Doner continúa representando a Miami Beach como Embajadora de Arte y Cultura, a la vez que defiende creativamente nuestro entorno, en especial el emblemático banyan de Bayshore Park, que se está preservando y será el elemento distintivo de Bayshore Park una vez concluida su construcción. Oka Doner —Guardiana del Gran Banyan de Miami Beach— nos convoca a todos a ser custodios del medioambiente, no sus dueños. ©

Julia P. Herzberg, Ph.D., integra el Comité de Escultura de The Fund for Park Avenue. Fue editora de Arte al Día durante muchos años.

Agradecimientos:

El Comité de Escultura de The Fund for Park Avenue, junto con NYC Parks y su programa Art in the Parks, son las entidades organizadoras de la instalación escultórica Talisman: A Sacred Grove.

Créditos fotográficos © Michele Oka Doner.